Bartolomeu é um dos Doze Apóstolos escolhidos por Jesus. A maioria dos estudiosos o identifica com Natanael, o homem "sem malícia" que Filipe leva a Jesus e que, ao ser reconhecido por Ele, exclama: "Rabi, tu és o Filho de Deus, tu és o Rei de Israel" (Jo 1,45-51).

Depois da Ressurreição e de Pentecostes, a tradição situa seu trabalho missionário em regiões distantes, sobretudo na Armênia, além de menções à Índia e à Mesopotâmia. Segundo o relato mais difundido, foi martirizado sendo esfolado vivo, motivo pelo qual costuma ser representado na arte segurando a própria pele ou uma faca, símbolo do seu martírio.

A Igreja o celebra como testemunha da fé até o fim, um dos alicerces apostólicos sobre os quais a pregação do Evangelho se espalhou para além das fronteiras da Palestina.